1990年发射升空、原预计工作寿命15年的哈勃太空望远镜，今年已在外太空渡过第31个年头。为庆祝哈勃望远镜31岁生日，NASA发布了距离地球2万光年远、因接近崩溃边缘而变得相当明亮的船底座AG（AG Carinae）恒星照。

船底座AG（AG Carinae、AG Car）属于高光度蓝变星（LBV），质量比我们的太阳大70倍，亮度则是太阳100万倍，是目前银河系中光度最高的恒星之一，它已经历了数千年不稳定的亮度变化。

没错，这颗大质量恒星正接近崩溃爆炸边缘，可能处于O型蓝超巨星转变至沃尔夫-拉叶星阶段，只是因距离地球远达20,000光年，发出的可见光又被宇宙尘埃遮挡，因此无法从地球夜空以肉眼观察到它。

不过我们看不到，视力一等一的哈勃望远镜却能从太空看得一清二楚。这台于1990年4月24日发射升空、至今已对约48,000个天体进行超过150万次观测的太空望远镜，工作时间已被延长1倍，到现在仍在帮科学家拍摄宇宙各处发生的大小事，为了庆祝它在太空运行了第31个年头，NASA近期发布了由哈勃望远镜拍下的船底座AG照片。

归功于哈勃望远镜锐利镜头清晰捕捉到地球大气层之外的可见光与紫外光，图像中可见船底座AG被一个巨大的行星状星云包围，那些其实都是恒星自己的外层物质，被时速约100万公里的恒星风吹向太空，红色部分是氮气与氢气，蓝色部分则是从恒星推出的尘块，而这片星云规模有多可观呢？相当于太阳系到距离最近的南门二（Alpha Centauri）星系系统这么大一片。

在船底座AG都还是高光度蓝变星这段时间，预计恒星外层物质爆发会发生好几次，科学家估计至少喷了太阳质量10倍的材料到外太空。等外层剥落的差不多，该颗恒星会再次收缩并维持一段时间稳定，但也只剩几百万年寿命了。

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